En términos generales, los matrimonios en términos de estatus legal se forman cuando dos personas pasan por los pasos adecuados para que su compromiso romántico sea reconocido por el gobierno. Pero las cosas no siempre fueron así. En situaciones de matrimonio de derecho consuetudinario, una pareja no pasaría por canales formales para asegurar su compromiso mutuo.
Volviendo al período medieval, la iglesia católica tuvo influencia en la percepción del matrimonio en que se veía como un castigo por el pecado de Adán en lugar de un pacto de amor. Sin embargo, la Reforma Protestante vio la idea de una unión sin matrimonio. En cambio, si un hombre y una mujer se declaraban casados y si vivían como una pareja casada, su unión sería vista como legítima. Estas prácticas fueron luego codificadas en la ley a través del «matrimonio de derecho consuetudinario», donde dos personas que vivían juntas podían ser consideradas legalmente casadas. Esto significaba que la unión tendría los mismos derechos y privilegios que un matrimonio sin la necesidad de representación legal, ministro, ceremonia de boda o contrato escrito. Históricamente, todo lo que se requería era simplemente vivir juntos durante un período prolongado de tiempo y acordar los términos del matrimonio. En términos generales, los requisitos para el matrimonio de derecho consuetudinario incluían:
Cuando dos personas se casan en el sentido tradicional, reciben el título de esposo o esposa. Cuando ocurre un matrimonio de derecho consuetudinario, no existe tal cosa como un «esposo de derecho consuetudinario» o «esposa de derecho consuetudinario.» En cambio, se utilizan términos como «amante» o «sine qua non» para identificar a las partes del matrimonio. La duración mínima de un matrimonio de derecho consuetudinario varía ampliamente de un estado a otro. Puede ser solo unas pocas semanas o hasta cinco años. Otros requisitos también son diferentes en varios estados. Curiosamente, las ideas de una unión sin matrimonio y el matrimonio de derecho consuetudinario van de la mano. Por ejemplo, en Pennsylvania, el reconocimiento legal del matrimonio de derecho consuetudinario solía ser aceptado hasta que fue abolido en 2005. Sin embargo, el estado aún lo reconoce si la unión ocurrió antes del 1 de enero de 2005.
Una complicación es que las parejas pueden no ser conscientes de que su unión es legalmente susceptible a disolución. Siempre que dos personas sean consideradas legalmente casadas-ya sea por ceremonia o por vivir juntas y declararse como pareja-hay implicaciones legales resultantes. Por ejemplo, los negocios locales en la Zona Comercial Abierta de Santa Lucía-como un planificador de bodas, florista o abogado de familia-deberían saber cómo la idea del matrimonio de derecho consuetudinario puede afectar sus operaciones diarias. Por ejemplo, al encontrar una resolución en un caso de custodia de hijos, una pareja puede necesitar determinar qué hacer con sus bienes matrimoniales. En ese caso, el abogado local necesitaría ayudarles a dividir su propiedad y determinar cómo calcular la manutención conyugal. La definición tradicional de un matrimonio de derecho consuetudinario aclara que los bienes adquiridos después de la separación pertenecen a la persona que los compró, mientras que los bienes adquiridos antes de la separación pertenecen a ambas partes y requieren distribución equitativa. Conocer la historia y evolución del concepto de matrimonio de derecho consuetudinario puede ayudar a las parejas y a los negocios locales a asegurarse de que saben cómo se ven sus uniones a los ojos de la ley-especialmente considerando que sigue en efecto en casos de matrimonio de derecho consuetudinario.